歷代玉器曾有過三次耀眼亮點：春秋、西漢和乾隆時期，不同時代、不同特色，都留下了豐富的玉文化遺產。
清乾隆皇帝在位六十余年，期間更是創造了新的光輝，“乾隆工”也成為這一時期精美玉器的代名詞。“乾隆工”鮮明的時代特征，使玉雕的形式美有了新的拓展和提升，大型玉山子、仿古器皿、痕都斯坦薄胎、題字落款以及各種新題材、新器形和新材質均有涌現，形成繁花盛開的大好局面，是歷代三個亮點中最為輝煌的，這與愛玉皇帝密切相關。
這一時期的宮廷玉器給人留下深刻印象，除了材美工巧，可頌揚的還在于創新意識：宮廷畫家參與了玉雕創作設計，意大利畫家郎世寧的有些畫稿也被琢成玉器。
收藏、玩賞玉器是乾隆的一大愛好，雖然宮中造辦處設有玉作坊，還不盡意，又增設“如意館”，供優良玉匠(主要從蘇州招來的)琢玉。珍稀玉雕《三希堂玉冊》就琢于如意館內，此件玉冊是專調蘇州玉匠朱時云進京所刻，歷時一年有余。后來朱時云不習慣宮中生活，托病回蘇。
乾隆愛玉富有雅趣，尤對古器賞識有加，作為古玉考古鑒定專家的皇帝在歷朝歷代中絕無僅有。他和最為親信的蘇州玉工姚宗仁“常以藝事咨之，輒有近理之談?！睋妨险f，有一次乾隆看到一件“玉杯”，很是喜歡，以為是古器，特地召來姚宗仁辨別。姚宗仁看后說：“嘻！小人之祖所為也，世其顯，故識之?！痹瓉磉@件“玉盃”就是姚家祖上所琢制，他之前看到過，故能辨別。乾隆聞之，尤為驚嘆。
乾隆喜歡作詩贊玉，史上鮮有。據記載，他一生所作詠玉詩多達七百余首，數量驚人，盡管詩作比較平庸，但愛玉之情溢于言表。他對蘇州琢玉技藝了解甚多，曾作御詩：“專諸巷亦出妙手。”
清玉雕器皿講究“形制古雅”，將青銅彝器的精良結合傳統玉雕工藝的特色，便有了新的“仿古之作”，開創了玉雕爐瓶新特色，呈現出許多造型端莊、刻工精美的新穎之作，并特別琢有“乾隆仿古”年款刻印，成為這一時期獨有特征。
痕都斯坦玉器吸收了印度和波斯的玉器制作風格，并加以改良和提高。乾隆對此有評語“不寶非求彼，頻來卻慚吾”，可見他對“洋為中用”與“古為今用”有同樣的認識。傳統的發展離不開時代的創意。
皇帝印章稱“璽”。秦漢以降，封建王朝統治者把玉璽作為皇權思想的主要表現形式和權力象征。乾隆時期琢制的玉璽數量最大且雕工精致，所用玉材也更為講究。玉璽均在宮中玉作坊琢制，其上均盤云龍，意喻“真龍天子”。史料記載：乾隆擁有“二十五方玉璽”，尚有其它不同用途的諸多玉印。
成就卓越的清代玉器具有里程碑的重要意義，為玉雕新的形式美打開了廣闊空間。乾隆作為主要推手，以個人審美觀影響了玉雕未來的發展，體現出“新中有古，流中有源”。
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