玉是是一種質(zhì)地堅(jiān)硬細(xì)膩、色澤晶瑩鮮艷、給人以美感的巖石。正如東漢時(shí)許慎在《說文解字》中為“玉”下的定義：“石之美者，玉也”。和田玉是現(xiàn)今國產(chǎn)玉種中最好的一種，也是世界所產(chǎn)軟玉品種中最好的一種，有“玉王”之稱。8000年前，新石器時(shí)代中期，東北地區(qū)西遼河、大凌河流域的興隆洼文化遺址出土的一批玉器，主要是軟玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遺址中也發(fā)現(xiàn)有和田玉，可見和田玉歷史之悠久。
　　自古以來，和田玉的稱謂很多，除“和田玉”外，還有“軟玉”、“角閃石玉”、“透閃石玉”、“昆山玉”、“昆侖玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。周南泉先生在給玉的定義時(shí)提到：“中國玉是珍貴天然礦物的一種，其表面（或作成的器物）要有溫潤光澤的質(zhì)感，礦（硬）度在4至6.5度，比重較大和有一定的韌性，其色表現(xiàn)在一塊材料較純，具白、青、碧、黃、墨五色之一種?！辈⑶冶硎荆骸吧鲜龆x中的各個(gè)因素是全面的、統(tǒng)一的，缺一不成。”李兆聰女士提出：“在自然界中凡是質(zhì)地細(xì)膩、堅(jiān)韌、光澤強(qiáng)、顏色美觀，由單晶礦物或多種礦物組成的巖石，均可作為玉石。”古代提出的“五德”（仁、義、智、勇、潔）、“七德”（仁、智、禮、義、信、德、道）、“九德”（仁、智、義、行、潔、勇、情、容、辭）、“十一德”（仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道），也是解釋什么叫玉的問題，現(xiàn)在看來，古人下的定義：“石之美者，玉也”，簡單通俗，仍然適用。我國自古以來，使用的繁體的寶字，就是由“門”、“玉”、“爾”、“貝”四字組成，意思是在宮廷房屋之中，藏有珍貴美麗的玉，藏有帝王權(quán)威的印爾，藏有商品流通媒介的貝；可見，古代的寶物中“玉”占有多么重要的地位。
　　1860年第二次雅片戰(zhàn)爭，英、法侵略者入侵北京，火燒圓明園，乘機(jī)掠奪了大批珠寶玉器運(yùn)往歐洲。1863年，著名的法國礦物學(xué)家A·德穆爾對掠來的和田玉和翡翠作了系統(tǒng)的礦物學(xué)、巖石學(xué)鑒定和分析，發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)的“中國玉”（應(yīng)該是指“東方玉”）有兩種：和田玉是一種由極細(xì)小的纖維狀角閃石所組成的“角閃石玉”，翡翠是一種由極細(xì)粒堿性輝石所組成的“輝石玉”，按摩氏相對硬度的差異，和田玉硬度略低于翡翠，稱“軟玉”，翡翠則稱“硬玉”。
　　因此，國外傳統(tǒng)意義上所說的“東方玉石”主要是指“軟玉”（中國的和田玉）和“硬玉”（緬甸的翡翠）兩種。
　　玉石品種繁多，軟玉和硬玉一直是所有各類玉石中的佼佼者，在中國歷史上，和田玉（軟玉）一直受到上至皇親貴族，下至平民百姓的青睞?！败浻瘛币辉~也是地質(zhì)行業(yè)常用的礦物學(xué)名稱。外國人說中國玉，常常就是指和田玉，如前蘇聯(lián)地質(zhì)學(xué)家、蘇聯(lián)科學(xué)院費(fèi)爾斯曼院士將軟玉統(tǒng)稱為和田玉或中國玉。
　　我國古代傳統(tǒng)習(xí)俗一般以產(chǎn)地為玉命名，如昆侖玉（昆山玉）、獨(dú)山玉、岫巖玉、藍(lán)田玉等。春秋戰(zhàn)國末期，李斯上書給秦始皇的《諫逐客書》，記載了“今陛下致昆山之玉，有隨和之寶”?！秴问洗呵铩ぶ匾哑芬灿小袄ド街瘛敝Q?！妒酚洝ぺw世家》則記述了當(dāng)時(shí)人們對“代馬、胡犬不東下，昆山之玉不出，此三寶亦非王有已”的擔(dān)心，很明顯“昆山玉”一名，在實(shí)踐和理論上均能成立。千字文有“金山麗水，玉石昆侖”之說，均以昆侖山得名，或稱昆侖山玉（昆侖玉），昆山玉又是和田玉的古稱?！坝谔镉瘛笔侵腹糯谔飮a(chǎn)的玉，于田國的中心在現(xiàn)在的新疆和田地區(qū)，清朝光緒年間設(shè)和田直隸州，故有“和田玉”之名。
　　“角閃石玉”、“透閃石玉”是指和田玉所含礦物的主要成分。角閃石是角閃石族礦物的總稱。根據(jù)所屬晶系的不同，可分為斜方角閃石和單斜角閃石兩個(gè)亞族。單斜角閃石屬單斜晶系，主要有透閃石、陽起石、普通角閃石等，所以稱角閃石玉。當(dāng)玉石的主要成分為透閃石時(shí)，稱透閃石玉。經(jīng)過調(diào)查研究，和田玉的礦物成分以透閃石為主，含量一般在95％以上，透閃石含量越高，和田玉質(zhì)量、品種則越好，并且有較強(qiáng)的油脂——臘狀光澤。從地質(zhì)學(xué)觀點(diǎn)和田玉的涵義是：分布于中國昆侖山脈和阿爾金山脈，由鎂質(zhì)大理巖與中酸性巖漿接觸交代而形成的軟玉礦，與超基性巖無關(guān)，其成因不是區(qū)域變質(zhì)形成，而是典型的接觸交代形成。這在世界上已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的軟玉中是非常獨(dú)特的。世界其它地方的軟玉品種單一，并且大多是碧玉，像和田玉中這樣的軟玉--白玉，卻十分罕見。所以，和田玉的玉質(zhì)居世界軟玉之冠，應(yīng)該說是當(dāng)之無愧的。
　　和田玉定名主要考慮以下三點(diǎn)：①結(jié)構(gòu)細(xì)膩，顆粒極小，油脂———臘狀光澤較強(qiáng)；②地區(qū)分布以中國昆侖山脈為典型代表；③屬軟玉，白玉是和田玉的基本品種，羊脂玉是優(yōu)質(zhì)白玉，其它還有青白玉、青玉、碧玉、墨玉、黃玉、糖玉諸種。
　　“真玉”是自古以來人們對和田玉的評價(jià)和信任，古人把玉的五種物理性質(zhì)：①溫潤光澤；②致密，且表里如一；③聲音舒緩悠長；5縝密堅(jiān)實(shí)，且柔韌有余；⑤斷口有棱有角，且不鋒利。和田玉應(yīng)全部具備的這五種性質(zhì)，故古代文獻(xiàn)中把和田玉稱為真玉，不具備這五種性質(zhì)的稱為假玉。我國現(xiàn)行的《珠寶玉石國家標(biāo)準(zhǔn)》定名規(guī)則是：“直接使用天然玉石基本名稱或其礦物（巖石）名稱?！辈⒅赋觯?.不用雕琢形狀定名天然玉石；2.除保留部分傳統(tǒng)名稱外，產(chǎn)地不參于定名；3.不允許單獨(dú)使用“玉”或“玉石”直接代表天然玉石名稱。和田玉雖然屬于軟玉，它卻是軟玉中的佳品，其名稱在中國被使用了幾千年，所以，在2003年11月修定后的《珠寶玉石國家標(biāo)準(zhǔn)》中，重新明確規(guī)定了可以使用“和田玉”定名。和田玉已由產(chǎn)地名稱，演變成天然玉石品種名稱，已經(jīng)不再單純是產(chǎn)地含義。和田玉在中華民族源遠(yuǎn)流長的玉文化歷史長河中，深深印入中國人的腦海，很難抹去人們對它的永久記憶。和田玉在商業(yè)貿(mào)易上，已經(jīng)成為中國甚至世界公認(rèn)玉石類的著名品種。

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