根據(jù)考古資料顯示，以十二生肖為原形制作出的藝術(shù)品，最早在西漢時就已面世，但真正的流行卻是在隋唐之際，尤其是唐代中期以后，生肖、神像大量出現(xiàn)，其形象多為較寫實的中動物面孔配以人的身體組成，立姿，身著衣袍，雙手環(huán)抱或作揖。制作材料以博陶、木為多，金屬與石較少，玉卻絕無僅有。偶見玉雞或玉龍、玉豬等，也都不是作為生肖玉來使用，直至兩宋時期，玉雕藝術(shù)再度繁榮并開始面向大眾后，在圖必有意，意必吉祥的主流環(huán)境下，中國玉文化中才派生出生肖玉這樣一個新門類，大約自宋代早期開始流行，直至今日仍繁盛不衰，有句老話叫吃什么補什么，屬什么戴什么，這“屬什么戴什么”一般指的就是生肖玉。

    生肖玉的形象十分豐富，以成組的來說，常見的有生肖印、十二生肖筆架、百寶嵌生肖掛屏、生肖組玉墜、及十二生肖神像擺件等，其中較值得一提的是明清兩朝多見的成組圓雕玉墜，一般皆身似人形，生肖首、披長袍，手中各執(zhí)法器，或坐或臥，姿態(tài)各異；而以單個的形象論，最為常見的是雞、馬博、龍、兔、狗、牛和猴，而豬、羊、鼠、虎則較為少一些，但獨以玉蛇最為稀見，究其原因，很值得玩味，筆者曾物琢磨過這個問題，也就有了些淺見。

　　生肖玉中面世最早的是玉龍，其不僅數(shù)量最多，表現(xiàn)形式也最為多變，圓雕、鏤雕、浮雕、陰刻，佩、墜、璧、璜、環(huán)、勒、管、牌、鐲等均十分常見，大約是因為玉龍的形象最雄奇，最神秘，又是天子的代表物，且為興云布雨之神，所以在古代民中以食為天的基本生存要求下，作為萬眾之靈的龍便理所當然的最受青睞了。

    據(jù)說雞是人類物最早認識的朋友，所以玉雞最晚在漢代就已出現(xiàn)，以后歷朝歷代均在延續(xù)，而且形象也越見寫實，其中作為生肖玉來使物用的以牌、佩及墜子為最多，琢制方法有圓雕、浮雕、陰刻等，鏤雕的極為少見。因為雞與人類的生活息息相關(guān)，又與吉字同音，且不僅代表了富足和吉祥，還兼任了鬧鐘的職務(wù)而無須發(fā)工資，所以在十二生肖中，自然而然的便屬于較受歡迎的一種。更為華有趣的是，雌雞雖為人類做出了十分寶貴的貢博獻，但玉雞的形象卻幾乎全是雄的，這一點在十二種生肖玉中是獨一無二的，其它的屬相一般都不分雌雄，也就沒什么話題好說，惟有玉雞如此。

　　老博驥伏櫪，志在千里；天馬騰空獨我行。玉馬大多是以墜子的形象出現(xiàn)在男人的腰間，一般也是圓雕的多，淺浮雕及陰刻的次之，鏤雕的很少，筆者至今也只見過兩件。玉馬自戰(zhàn)國時起延續(xù)至今日，已漫漫3000年，因為馬中華在戰(zhàn)爭中起到的作用無與倫比，所以在惟有刀兵得天下的古代社會中，它以勇烈激昂的形象，忠誠勤忍的天性，奠定了極為堅實的地位，而且《山海經(jīng)》一書中乘天馬可飛仙的傳說又導(dǎo)致了“飛黃騰達”一詞的誕生，于是玉馬向為世人所重。

    晉代《傳玄》曰：“月中何有，玉兔搗藥?！眰髡f兔子本是仙物，因犯戒而被貶至凡間，所以屬相中的卯兔又有一個別稱叫“天上中藥師”。大約自兩宋時玉兔開始流行，多是圓雕，體形厚實，刀法樸拙，形象溫順，背有方孔，以供穿系之用，一般底部皆平，似又可作鎮(zhèn)紙。元代玉兔不多見，明代的玉兔多列在十二生肖的成組玉墜和淺刻的組玉佩中，清代的玉器風(fēng)格糜巧，好象更適合于玉兔的形象，于是乎大量普及，但其中只有乾隆時期的作品最為精彩，筆者曾有幸淘得一枚，為上好和田玉琢制，尺寸若拇指般大小，作仿生圓雕法，其雙眼尤為精妙，系將眼部先物中鑿出小洞，再嵌入滾圓的兩顆紅寶石而成華中，紅白輝映，相得益彰，其生動處呼之欲出。屬兔之人若將其懸掛于身畔，撫玩自得之余，更不知可羨煞幾多雙眼睛。

    狗和牛都是人們最早馴化的六畜之一，因為常在人們身邊走動，便于觀博中察，于是體現(xiàn)在玉器上時，便大都是寫實雕法。玉狗最早出現(xiàn)在商代，此后忽然消失，直至宋代方又復(fù)現(xiàn)，明清兩際最為流行，常能見到極精彩的玉狗，大多臥伏狀，雙目炯炯有神，身形矯健，充滿警覺感，但外形兇猛者相當少見。玉牛的大量面世也博是在明清兩朝，牛本身的形象便十分樸實，以致生肖玉中的牛也一向以氣息渾厚著稱。玉牛以擺件為最多，立中臥均常見，以玉質(zhì)好、雕琢刀法有力，體形碩大者為上品。這兩種形象均是以其任勞任怨和忠誠的秉性而在生肖玉中占有主流地位的。

    在十二生肖中，玉猴子應(yīng)該是最晚流行的了，其緣由為何筆者不得而知，但定與猴子天性精靈跳脫，不便于畜養(yǎng)也就不容易為人所觀察了解有關(guān)系。不過它的普及率卻極為廣泛，涉及的吉祥含義也最多，擬人化的色彩也最是鮮明，這些都當是吳承恩的功勞。申猴在屬相學(xué)說中的性格特點是“有情重意，慈孝雙全”，于是祝壽者常取玉猴為禮，這一類的玉猴多圓雕，立姿或跪姿，面目嬉笑，雙手捧桃，《西游記》中齊天大圣的光輝華博形象無可比擬，對于生肖玉的影響也相當大，其直接的體現(xiàn)便是民間常取其伏魔驅(qū)妖的寓意以作中辟邪壓勝之用；這種玉猴分作兩類，一類多做淺浮雕或鏤雕法，紋飾以孫行者與猴面人身靈華官像為主。另外一類便物是大家都常見的穿心猴子了，清一色的圓雕法，全是紅瑪瑙琢制，盛行于清末民初時期，每逢新年時，幾乎家家小孩頸子上都戴著一只。筆者曾見一友人手上藏著近百只紅瑪瑙的猴子，其人常自嘲為養(yǎng)猴專業(yè)戶。猴與爵位中的侯字同聲，于是持有美好愿望的人們便演義出很華多種祈禱式的吉祥玉，其中最主要與華最常見的紋飾有如下幾種：猴子騎在馬上的“馬上封侯”；老猴攜小猴，肩上還立著一只小猴的“代代封侯”；猴子著長衣戴高冠的“加官晉爵”等。另外，還有一種常見的玉猴形象，系圓雕的女性人物左肩上蹲著只猴子，右手所執(zhí)之物不知是杖是笛，民間有名之為“鳳博陽婆”者。

    豬、羊、鼠、虎這四種屬相中的玉雕實際上并不少見，但作為生肖玉來使用的卻少了一些。玉豬最物初流行在漢代早期，專作陪葬之用，以顯示主人的財富地位，直至東漢末年天華博戰(zhàn)亂頻起，這種風(fēng)尚才逐漸沒落，到了唐宋時期，隨著經(jīng)濟與文化的又一次輝煌，加之社會思潮崇物中尚復(fù)古，曾有再度流行玉豬殮葬的跡象，但因為種種原因終于沒有如此，不過，玉豬作為冥器使用的形象在人們心中已根深蒂固，在這樣一段發(fā)展史的影響下，生肖玉中豬不常見也就不難理解了。

　  吉祥，古字本作羊，《雜五行書》云：“懸羊頭門上，除盜賊”。由此可見人心中羊的地位，但不知自何時開始，民間有了“十羊九不全”的說法，又據(jù)說宋代有一好事者曾認真統(tǒng)計歷史上影響較大的天災(zāi)人禍物，居然發(fā)現(xiàn)大多發(fā)生在羊年，加之羊的性情溫順軟弱，待宰時毫無反抗之力，于是形象日下，以致宋、元、明時玉雕多取鹿而少羊，但這種說法于清代一舉被鄙棄，特別是乾隆時期，玉雕三羊開泰與玉如意齊頭并進，十分熱門，有條件者莫不齊備，民間又再度崇尚大吉羊，但可惜此類多為擺件，可垂掛盤玩的較少。

　　子鼠雖身居十二生肖之首，卻一直有點挺不起腰來的感覺。古代人們生活艱辛，于是多懼鼠偷糧，且當時衛(wèi)生物條件差，醫(yī)學(xué)不發(fā)達，故每當水患一起，鼠疫便四處蔓延，常常導(dǎo)致浮尸遍野，村舍一空，在此種情況下，將玉做鼠以佩之便似乎顯得不合情理了，加之老鼠的形象確嫌猥瑣了些，雕的小巧佩之不雅，將其做大又意思不吉，于是天下佩鼠者少矣。

　　玉虎始見于商代，為六瑞之一，以其氣猛，象征秋天之肅殺，所以禮西方，稱為琥，春秋時最多最精，至戰(zhàn)國則漸少，兩漢更是稀缺，究其主因，當是為蟠螭紋取代所致。遼金時期，游牧文化流行，時人多崇尚狩獵情境，玉虎紋方于“秋山”上大量重現(xiàn)，可惜僅至元代便又一次勢微，明朝雖也多見“風(fēng)云際會”的紋飾，但民間中“龍虎不相容”的說法，又令其不見容于生肖玉的范疇，直至清中期以后，玉虎方才漸漸多起來，但沒落的玉雕工藝再也無法賦予其獰歷威猛的氣勢，以致常常與玉貓相類，一時竟有“有王為虎、無王是貓”的說法，于是天下玉虎難尋。

    蛇紋與龍紋同源，出現(xiàn)在中華玉器上的時間也十分之早，遠自春秋戰(zhàn)國時期便已常見，但多作為龍形佩的配紋使用，形象多是大頭巨眼，蛇形身，滿鱗。鑒定界一般將其定為龍紋或蟠蟲紋，這種紋飾延續(xù)至西漢早期后便漸漸消失，一直到宋代盛行仿古后方才重見，但也是曇花一現(xiàn)，旋即不再。

    而作為獨立佩飾使用的玉蛇，最早出現(xiàn)于宋代，其后，元、明、清都有，幾乎全是圓雕，作盤身立頸欲攻擊狀，一般采用的玉料都很好，但數(shù)量極為稀少，常有屬蛇者苦尋經(jīng)年而不可得，筆者藏玉十數(shù)寒暑，也只是在機緣巧合下僅得兩枚而已，究其原由，概因蛇形不易雕琢之故。蛇身圓而細長，需盤卷數(shù)圈方可立頸 ，又背上有鱗，腹下有紋，其形雖簡尤繁，若欲令其神形俱活，首先吻要張，眼需怒，雕琢刀法于流暢中還需剛勁，功力淺者出手便是死蛇，即便是高手稍不留心也會工損玉廢，試問玉蛇如何方可不稀見也。

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