玉在中國人心中象征著瑰麗、高尚、圣潔。幾千年來人們崇玉、愛玉、賞玉、玩玉、藏玉，人們對玉懷著一種特殊的情感。其根本原因是因為玉的美，有理由認為玉美學是玉文化的基礎和前提。
中國玉從古至今都有廣義的概念——“玉，石之美者”（東漢許慎）。據歷史記載和田玉是中國玉美學的重要載體。
一、玉質美
和田玉以質地細膩、致密、純凈為特征。質地美在歷史上是最早被認定的，如漢以前重視質地美，孔夫子提出的玉德美，多數是對玉的質地特征進行擬人化的思維結果。古稱“美玉無暇，白璧無暇”，表明玉的質地細膩、純凈、無暇之美。
1.“堅縝細膩”之美
玉料質地堅硬致密，細致溫潤，細粒致密巖石經磨蝕后表面顯滑潤，故呈現“堅縝細膩”之美，此處之堅硬是將玉與彩石比較的結果。
2. “溫潤以澤”之美
玉料滾石、卵石呈密塊狀，表面為礦物的斷口，顯強油質光澤，再加上磨蝕成光滑曲面，故呈“溫潤以澤”之美。
3. “美玉無暇”之美
和田白玉為單一透閃石礦物組成，無雜質故顯“美玉無暇，白璧無暇”之美。
和田玉是一種交織成毛氈狀結構的透閃石纖維狀微晶集合體。這種結構決定了它具有許多優良的特性，但質地優劣隨著晶粒大小、分布均勻性、含雜質種類數量的不同而變化。
和田玉的質地堅縝、細膩、滋潤、亮麗照人，能給人一種溫潤與凝重的感受。玉質美除了與粒度大小均勻度有關外，也與透明度和拋光性有關系，即質地越細膩，其透明度越高拋光性越好，表面反光性也越強，既增加了玉的美感，又提高了玉的質量。
二、玉色美
東漢王逸四色審美標準，發展了孔子“孚尹旁達”的色彩美主張。為玉色美評價開創了歷史先河。
1、單色美
色彩中的某一單色，如蔚藍的天空，碧綠的湖面，清澈的泉水，明亮的陽光等等。單純能使人產生明凈、純潔的美感。和田玉色彩豐富，白如脂肪，綠若翠羽，黃如蒸栗，赤如雞冠，黑如純漆，其顏色可分為五個色系。
1）白色系列：和田玉中白色玉有不少品種，羊脂白、雪花白、梨花白、象牙白、魚肚白、糙米白、雞骨白等等。其中以細潤瑩潔的羊脂白最佳，又稱羊脂玉，歷史上稱“白玉之精”“玉英”“玉王”。
2）綠色系列：在青白玉青玉中呈淺綠白色，淡綠色、灰綠色、在碧玉中為綠色至暗綠色，深綠色產出量大，屬常見玉料。
從青白玉到青玉到碧玉依次排列，隨著顏色的加深，氧化鐵的含量有所增高，碧玉中普遍含有鉻、鎳、鈷等超基性特有元素。碧玉中組成礦物除透閃石外開始出現陽起石或含鐵較多的透閃石，因而呈現不同色調，濃淡各異的綠色，黑斑和玉筋明顯，含少量的雜質礦物。
3）黃色系列：黃玉中有黃色、米黃色、蜜蠟黃、栗色黃、秋葵黃、葵花黃、雞蛋黃、半色黃、黃楊黃等。其中以栗色黃、蜜蠟黃者為上，其它黃次之?！兑拈T廣牘》中指出：“黃玉如栗色者為貴，謂之甘黃玉，蕉黃色次之?！秉S玉其色黃正而驕，越濃亮越珍貴，其珍貴價值不在羊脂玉之下，且比羊脂玉還少見，多為含氧化鐵引起之色。
4）黑色系列：和田玉中的墨玉（黑玉）有灰黑、黑色（黑色有時不均勻呈浸染狀、黑點狀、云霧狀）、純黑等色。優質者“黑如純漆”，因罕見而珍貴。墨玉又稱黑玉，或在黑玉中出現青玉，也有在青玉中出現墨玉。呈色原因主要是由于在透閃石粒間存在微鱗片狀石墨雜質所致。黑色的程度有強有弱深淺分布均有差別。
5）紅色系列及其它色：和田玉中有因色似紅糖而稱為糖玉。多呈紫紅色、褐紅色、血色（罕見）。赤如雞冠者為珍品。在糖玉部位中的透閃石粒間分布有褐鐵礦，說明糖玉是由于氧化鐵污染透閃石而形成紅色或褐黃色。含氧化錳可呈紫紅色。
2、雙色美
調和和對比反映了矛盾的兩種狀態。調和是在差異中趨向于“同”（一致），對比是傾向于“異”（對立）。跟據此審美原則可將玉的兩種顏色分別鑒賞。
1）玉色調和美：色彩中的紅與橙、橙與黃、黃與綠、綠與藍、藍與青、青與紫、紫與紅都為臨近的顏色。在同一色中的層次變化（如深淺、濃淡）也屬于調和，在變化中保持一致。例如天壇的深藍色的琉璃瓦，與淺藍色的天空，及四周的綠樹配合在一起顯得很調和。杜甫詩中：“桃花一簇開無主，可愛深紅愛淺紅?！庇裆膮f調也是同理。
2）玉色的對比美：對比是把兩種不相同的東西并列在一起，使人感到鮮明、醒目、振奮、活躍。如色彩中的黑和白、紅和綠、黃和紫、藍和橙都是對比色?！敖犹焐徣~無窮碧，映日荷花別樣紅”（楊萬里）?！叭f綠從中一點紅”，這是紅與綠的對比。黑與白也是一種強烈的對比，“白催朽骨龍虎死，黑入太陽雷雨垂”（杜甫）；“黑云翻墨未壓山，白雨跳珠亂入船”（蘇軾）。例如，在一塊羊脂白玉上有墨玉條帶，又如羊脂白玉雙鹿的角、蹄和梅為紅色與鹿身的白色為對比色。
3．多色美
多種顏色搭配呈現五光十色，七彩紛呈，例如一塊出土的古玉上的沁色中呈多色彩。由同一塊玉上顏色變化規律不同可產生如下多色美類型。
1）節奏美：色條、色塊疏密有致的變化也可顯示一定的節奏感，何為2/4，何謂4/4等，有待各述己見。
2）韻律美：在節奏的基礎上賦予一種情調的色彩便形成韻律，韻律能給人以情趣，滿足人的精神享受。鄭板橋所畫的無根蘭花，在形象的排列組合中所表現的那種充滿情感的節奏，也就是韻律。玉的顏色韻律可用不同顏色在一定方向上重復出現的規律來認定。
3）斑駁陸離之美：例如虎皮玉的花斑紋很像老虎毛的花紋變化，斑駁陸離是指說不出變化的規律，但又很美的多色變化。
三．玉性美
自古人們對玉的開發都是從使用和信仰兩方面展開的，而且首先是從制作玉器開始的，因此對玉的優良性質的研究自古都很重視。玉美學也是先從玉性美開始研究的。古代“首德次符”的審美原則有效地促進了玉性研究的發展。
1．玉韌美
玉的硬度不能與單晶寶石相比，但它的韌性極高，居自然寶石之首。這是因為軟玉是由細粒組成和纖微變晶交織結構或毛氈狀結構等因素決定的。
2、耐磨性高
軟玉因為有一定的硬度，韌度強從而具有較高的耐磨性。
3、光透柔和
與單晶寶石不同的玉石是礦物集合體，軟玉顆粒細膩，故多顯半透明或不透明特性和田玉是我國透明度最佳的軟玉種。中國的軟玉光透柔和，呈現朦朧的陰柔美，與單晶寶石較強透明度、光輝耀眼、顯陽剛之美呈明顯對照。
4.導熱率低
對冷熱變化表現為惰性，冬天摸它不顯很冰手，夏天摸也感不到熱的刺激，冬暖夏涼，適宜于貼身佩戴。
5.化學穩定性強
軟玉自身不受酸堿磨蝕，故能埋于地下千年萬年而保持化學穩定性。
6.玉聲美
軟玉質地致密，敲之聲音遠播，“金聲玉振”就是表現玉聲美的感悟。
四、玉德美
“德”字始見于西周金文，周代提出德的標準是“施實德于民”。玉德是根據治者德政的需要，以比附和抽衍的思維活動將玉固有的質地美轉化為思想修養和行為準則上的最高標準的德。見諸于古籍的玉德尚有五德、九德、十一德等多種學說。這是玉文化中倫理道德方面的領域，屬于社會美、精神美的范疇。最終落實于“君子比德于玉”、“君子必佩玉”、“無故玉不去身”、以玉德約束君子的社會行為。
玉德提出于奴隸社會后期的春秋戰國時代，到了獨尊儒術的漢代，許慎改變了孔子的十一德，為玉有五德，這是歷史上玉德的最后詮釋，成為玉文化在封建社會條件下發展的精神支柱，給玉文化注入新的血液，使其永葆青春。
1 ）玉仁：“潤澤以溫，仁之方也”，潤指細膩光、濕潤、潤滑；潤澤指玉石斷口的油脂光澤，比喻施恩澤；溫指溫和柔和。意思是說，玉的顏色、質地、光澤溫潤柔和、滋益萬物或恩澤萬物，本是玉石富有仁德的表現。
2 ）玉義：“自外可以知中“，即根據玉石的外部特征可以了解它的內部情況，表里如一，內外一致，這是玉石富有正義感，堅持實事求是的表現。
3 ）玉智：優質玉可制作樂器，因玉質地堅硬細膩，估擊之聲音舒展清揚，散播四方，聽起來和悅，這是玉石富有的智慧和遠謀的表現。
4 ）玉勇：玉雖硬度不算天高，但韌度在自然寶玉石中居首，故玉有寧折斷而不彎曲，先堅貞不屈德勇敢精神，即使折斷也是“寧為玉碎，不為瓦全。”
5 ）玉潔：“銳廉而不忮”，廉即廉潔，清廉；忮積嫉恨。指玉碎之后，端口雖然銳利，有能力嫉恨報復于人，或求得好處，但玉能保持廉潔而不為之。
“玉，石之美者?！币驗槊溃艑崿F了向玉的轉化。因為玉美具有豐富的觀賞要素才能轉化為精神，從而使玉成為中國古代不可多得的載體?？梢娪衩缹W研究在中華古文化中的重要意義。
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