自從日本學者松田壽男1937年發表《吐谷渾遣使考》[1]以來，吐谷渾在中西交通史上的特殊地位受到中外學者長期的注意，已經累積了相當多的成果。吐谷渾之路，或曰青海路[2]，或曰河南道[3]，或曰古羌中道[4]，在南北朝時期曾經成為絲綢之路主干路段之一，而吐谷渾民族所起的特殊歷史作用，也受到越來越多的重視。吐谷渾之路曾經承擔的政治、外交乃至文化交流方面的歷史任務，前輩學者已經有了很好的研究。至于它在經濟貿易方面的功能，也因考古工作的進展得到了研究者的揭示[5]。本文寫作的動機，是希望在既往研究的基礎上，對吐谷渾之路作為絲綢之路重要路段的貿易功能，進行一點比較具體的研究。
    我的問題是，來往于吐谷渾之路的各種商隊，都攜帶和販售著什么樣的商品呢？從東向西，大宗商品可能仍然是傳統的絲絹等紡織品?！吨軙ぎ愑颉ね鹿葴唫鳌酚涊d西魏廢帝二年（公元553年），西魏軍隊襲擊了由吐谷渾軍隊護送的、自北齊西歸的一支商隊：是歲，夸呂又通使于齊氏。涼州刺史史寧覘知其還，率輕騎襲之于州西赤泉，獲其仆射乞伏觸板、將軍翟潘密、商胡二百四十人，駝騾六百頭，雜彩絲絹以萬計。
    這支有一定規模的商隊的主要物資，既是"雜彩絲絹"，說明此時的中西貿易中，西方對東方（華北地區）物資的興趣還是集中在絲絹等紡織品上。當然，還會有許多其它商品，與絲絹一起源源輸向西方。
    那么，商胡東來時，又主要攜帶什么商品呢？從商業原則出發，這些商胡在東來的過程中，必定會一路上從事貿易活動，把一地物資攜往另一地販售，如此積聚利潤，并充行資。這種活動可能是一站一站進行的。江左的南朝對吐谷渾物資的興趣，從史書中有限的記載看，似乎主要集中在馬匹上。吐谷渾產善馬（所謂蜀馬），是南朝良種軍馬的主要來源，學者論之詳矣。我這里要討論的，是經由吐谷渾之地，絲路貿易中由西域向南朝（甚至包括北朝）輸入的另一項大宗商品--和田玉[6]。
    玉在中國文化中向來重要，可是《禹貢》九州的范圍之內，卻甚少產玉之地，至于高等級的軟玉，自古就必須仰賴西域的于闐等地[7]。早在張騫鑿空西域之前，中原與西方的貿易之路上，和田玉就是重要商品[8]。漢武帝之后,和田玉的輸入數量遠遠超過先秦，漢代玉器中使用大量的羊脂玉便是證明[9]。當然，各個時期的貿易路線和行使貿易職能的民族是會有變化的[10]。南北朝時期，當吐谷渾承擔起絲路東部樞紐責任的時候[11]，經由吐谷渾地區，和田玉仍然向東輸送；處在戰亂分裂中的廣大東部地區，尤其是江左的南朝，依然能夠獲得和田等地的美玉。
    有關的史料是如此稀少，以致我們有時只好向一些傳統史料學并不信任的文獻求助。目的只是為了說明這一時期和田玉貿易與吐谷渾的關系，非敢逾越規矩、輕涉說部，博雅君子，幸留意焉。

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